它收治因各种原因导致一个或多个器官功能障碍、或存在潜在高危因素、生命垂危的患者，借助先进的诊断、监护与治疗设备和技术，对病情进行连续、动态的监测与评估，通过及时有效的干预，为患者提供规范、高质量的生命支持，从而提高生存概率与生存质量。ICU的救治能力，直接反映一所医院的综合医疗水平，也是现代化医院的重要标志。
需要注意的是，慢性消耗性疾病的终末状态、不可逆性疾病，以及无法从ICU治疗中获益的患者，一般不属于ICU收治范围。
ICU医护人员需具备更全面的危重症救治经验和快速识别病情变化的能力，能熟练操作各种先进设备，为患者提供高度专业化和集中化的治疗与护理。
ICU其实是医院中最辛苦的科室之一。危重患者的病情瞬息万变，ICU医生除了负责本科室患者，在全院其他科室突发急危重症需要协助时，也需要参与一线抢救。ICU护士的工作同样繁重且细致，包括管路护理、设备操作、记录生命体征、处理排泄物、帮助患者翻身拍背等，可说是医院中最具挑战的护理工作之一。
主要原因包括患者病情危重、病情变化快，疾病诊断、监测所需的检查化验频率高且项目多；其次，ICU患者治疗药物种类多且价格较高；第三，部分患者需使用呼吸机、血液净化设备、ECMO（体外膜肺氧合）、IABP（主动脉内球囊反搏）、PICCO（脉搏指示连续心排血量监测）等昂贵设备进行监测与治疗；第四，ICU患者生命体征与各项指标需持续密切监测，监测与护理投入大，因此总体费用远高于普通病房。
ICU患者常需要接受多项监测与治疗，身上可能带有气管插管、深静脉导管、胃管、尿管等多种管路。因疾病或环境压力，患者可能出现躁动、谵妄或无意拔管行为，这不仅影响监测准确性，也可能危及生命。因此，在必要时实施保护性约束，是保障治疗顺利进行的措施。
医生会根据患者情况制定营养方案，对于不能进食但胃肠道可以耐受的患者会留置胃管，选择合适的肠内营养制剂，经鼻胃管鼻饲；胃肠道无法耐受肠内营养的患者则采用静脉营养；少数可进食的患者，由家属按医嘱送餐。
疼痛与焦虑在ICU患者中确实常见，原因包括疾病本身、各种管路、约束措施及缺乏家人陪伴等。疼痛性质因人而异，并且不同患者对疼痛的感知与耐受度亦不同。鉴于过度疼痛及焦虑可能会产生不良并发症，医护人员会实施个体化的镇痛镇静策略，每日调整镇痛镇静的目标并评估疗效，力求提升患者的舒适度与治疗配合度。
有人认为ICU医护人员因为常见生死而变得冷静甚至淡漠，但事实并非如此。他们每天从事着包括生活护理、抢救治疗、心理安抚在内的高强度工作，面对患者甚至不配合或攻击行为，仍坚持专业与关怀。他们不是没有情感，而是在沉着中传递温暖，也更需要患者和家属的理解与信任。
